(FOCUS) Le succès de la mission Nuri confirme la place de la Corée du Sud dans l'astronautique

SEOUL, 25 mai (Yonhap) -- Nuri, la fusée développée par la Corée du Sud, a accompli jeudi sa mission de mise en orbite de huit satellites, établissant ainsi le pays comme une des puissances spatiales capables d'envoyer des satellites pesant plus d'une tonne.

Après son décollage à 18h24 du centre spatial de Naro à Goheung, à la pointe sud-ouest de la péninsule coréenne, Nuri a réussi à placer les satellites qu'elle transportait sur une orbite située à 550 km d'altitude avant de terminer sa séquence de vol environ 20 minutes après son lancement. Elle transportait notamment le NEXSAT-2, un petit satellite coréen de deuxième génération.

Avec ce succès, la Corée confirme sa place de puissance spatiale, non sans avoir subi des revers. Le programme spatial du pays avait débuté en 1993 avec un premier lancement d'une fusée-sonde. Après plusieurs échecs, le pays a investi près de 2.000 milliards de wons (1,52 milliard d'euros) depuis 2010 dans le projet Nuri, ou Korea Space Launch Vehicle-II (KSLV-II), afin de développer les technologies nécessaires pour produire et faire décoller entièrement depuis le sol coréen des lanceurs à trois étages.

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Lors d'un premier test en 2021, Nuri avait réussi à atteindre l'altitude prévue de 700 km mais n'avait pas pris la vitesse nécessaire pour se maintenir en orbite car le troisième étage avait terminé sa propulsion trop tôt à cause d'une anomalie. A la deuxième tentative en 2022, Nuri était parvenu à placer en orbite un satellite de vérification, permettant ainsi à la Corée de rejoindre le club très fermé des nations capables d'opérer des lanceurs spatiaux transportant une charge utile de plus d'une tonne, avec la Russie, les Etats-Unis, la France, la Chine, le Japon et l'Inde.

Le lancement d'aujourd'hui était la première application réelle du lanceur, avec à son bord huit satellites destinés à des missions diverses. Initialement prévu hier, il a dû être suspendu juste trois heures avant le décollage, juste avant l'injection du kérosène et de l'oxygène liquide, après que des problèmes de communication entre le système de contrôle et l'ordinateur de contrôle d'injection d'hélium ont été détectés. Les scientifiques de l'Institut coréen de recherche aérospatiale (KARI) ont passé la nuit entière à déterminer la cause de ce problème pour enfin annoncer aujourd'hui que le problème était résolu et que le lancement pourrait avoir lieu ce soir.

Parmi les satellites à bord, le NEXSAT-2 avec ses 180 kilogrammes, développé par l'Institut des sciences et technologies avancées de Corée (KAIST), mesurera pendant deux ans le rayonnement spatial sur une orbite héliosynchrone. Quatre satellites plus petits de l'Institut coréen d'astronomie et de sciences spatiales (KASI) tenteront d'identifier les variations temporelles et spatiales des structures microscopiques du plasma dans l'ionosphère et la magnétosphère. Les trois autres ont été conçus par des compagnies privées : Justek Inc., Lumir Inc. et la start-up Kairospace Co.

La Corée espère procéder à trois lancements supplémentaires du lanceur Nuri d'ici à 2027 pour continuer à améliorer son programme spatial, avec cette fois-ci Hanwha Aerospace Co. aux commandes aux côtés du KARI afin de transférer les technologies et l'expérience au secteur privé.

fabien@yna.co.kr

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